El comportamiento de las exportaciones registradas desde el Tolima en los últimos años ha presentado unos cambios significativos después del 2018 cuando aún se registraban las de hidrocarburos. Una vez desaparece este renglón, disminuye enormemente la cifra ya que solo se estarían registrando las exportaciones de productos agrícolas especialmente derivados del café.

Para el año 2019, las exportaciones totalesascendieron a US $ 83 millones, para 2020 US $ 75 M , para 2021 US $ 60 M y para 2022 aumentaron a 100 millones de dólares gracias al desarrollo de la agroindustria de productos derivados del café bajo la partida arancelaria conocida como: “Demás extractos, esencias y concentrados a base de café”, cuya exportación desde el Tolima para el año 2020 fue deUS 25 millones, para 2021 de US $ 35 M y para 2022US $ 69.6 millones, equivalente al 70% de las exportaciones de este año. 

Las exportaciones de café verde de la partida arancelaria “Demás cafés sin tostar, sin descafeinar”, se han comportado de la siguiente manera: Para el año 2020 fueron de US $21 millones, para el 2021 US $10 millones y para el 2022 disminuyó a tan solo US $ 7.9 millones, cifra irrisoria para un departamento que es potencia en la producción de café, pero no en la agro industrialización de este producto insignia. Aunque el Tolima es el tercer productor de café a nivel nacional con un área sembrada de 107 mil hectáreas en 38 municipios, las exportaciones de café no se registran desde el departamento a causa de la falta de infraestructura logística en aspectos de bodegaje o servicios de almacenamiento, infraestructura agroindustrial para el desarrollo de procesos de secado y especialmente por la falta de trilladoras, pues son la trilla y el alistamiento del grano en la consolidación, los procesos que dan origen a la exportación.

Si tomamos las cifras de referencia sobre el comportamiento exportador de otros departamentoscafeteros limítrofes con el Tolima, observamos que las exportaciones para 2022 se comportaron de la siguiente manera: Caldas US $1.211 millones de los cuales US $ 673 millones corresponden a café verde,  US $157 millones a café liofilizado y US $ 23 millones a extractos de café, es decir que el 72% de las exportaciones de Caldas corresponden a café y sus derivados. En el caso del Huila, las exportaciones totales incrementaron a U$1.007 millones de dólares de los cuales US $ 911 millones corresponden a café verde (el 90% de las exportaciones y cerca de US $ 50 millones a piscicultura “Tilapia y filetes de tilapia”). 

El departamento del Quindío exportó un total de US $ 490 millones de los cuales  U$ 463 millonescorrespondieron a café verde, es decir el 94% de las exportaciones; el departamento de Risaralda superado por Caldas y Quindío, exportó US $ 432 millones en total de los cuales solo US $81 millones correspondieron a exportaciones de café verde, lo que deja entrever que Risaralda presenta la mayor diversificación en las exportaciones no tradicionales enfocándose en productos industriales.

La realidad exportadora cafetera de estos departamentos radica en el café trillado, “café verde sin tostar ni descafeinar”, el principal producto de exportación. Sin embargo, vale la pena aclarar que este café, aunque lleva incorporados algunos procesos agroindustriales, no deja de ser una materia prima que sí es aprovechada en los países de destino aumentando en más de un 80% su rentabilidad por agregación de valor, caso de Suiza y Estados Unidos que sin ser productores han desarrollado la industria de bebidas y derivados de café.

El gran problema que presenta el departamento del Tolima es que no tiene desarrollada la cadena productiva de café en aspectos agroindustriales de secado, trilla y logísticos en cuanto a transporte y almacenamiento. Al no tener estas infraestructuras, el café del Tolima es enviado a otros departamentos vecinos para ser trillado o tostado y exportado desde estos territorios. Similar situación sucede con el aguacate Hass y el limón o lima Tahití que también son enviados a departamentos como Caldas, Risaralda y Quindío para el proceso de “packing” o alistamiento de carga, que no es otra cosa que la clasificación, lavado, encerado y empaque en cajas que estibadas, serán llevadas a un container con destino a Norte América o Europa. 

El Tolima es un gran productor de café, maíz, aguacate, limón, frijol, huevos, pollos, pescado y otro centenar de productos; tanto así que el PIB de Tolima supera por varios puntos el PIB de Caldas, Risaralda, Quindío y Huila, lo que deja entrever que, aunque el Tolima no registra exportaciones, sí se impone en cuanto a esta participación nacional.  

No nos podemos quedar en el diagnóstico, debemos pasar al hacer, con un mayor liderazgo gremial y empresarial, una articulación y una decidida asociatividad entre los actores de las cadenas productivas de café, aguacate, limón y otros productos potenciales, el Tolima podría aumentar enormemente las cifras de exportación y por supuesto la participación en el PIB nacional. Si en el Tolima las asociaciones y cooperativas de caficultores logran implementan desarrollos logísticos y agroindustriales para la trilla y exportación de café, las cifras de exportación se podrían triplicar en el corto o mediano plazo. 

Existen diferentes líneas de crédito (caso FINAGRO con apoyo del Fondo Agropecuario de Garantía y del ICR con tasas de redescuento y otras líneas reembolsables), esto permitiría fortalecer las cadenas productivas desarrollando infraestructura agropecuaria, activos fijos, maquinaria agroindustrial, tecnología de punta y asesoría técnica, especialmente para la cadena productiva de café. El mejor ejemplo para seguir está en Planadas, donde han logrado articular y completar la cadena, siendo el principal municipio productor y exportador de café desde el Tolima.